由于资料残缺古埃及历史的准確分期一直有争议，「古埃及」指的是哪一段历史时期对此通常有两种观点。第一种观点以公元前332年马其顿国王亚历山大征服埃及作為古埃及历史的结束时间；第二种观点则把结束时间推后到公元642年，这一年埃及全境被纳入了阿拉伯帝国的版图

公元前5000年左右，古埃及進入新石器时代这一时期的主要遗迹都分布在尼罗河上游，通常称为前王朝文化

前王朝是古埃及从原始社会向统一国家过渡的关键时期。出现了许多分散的城市国家称为「诺姆」。到公元前3150年左右希拉康坡里斯的统治者称霸埃及，建立第1王朝上下埃及第一次被统┅，埃及历史进入早王朝时代

前王朝时期的历史资料非常有限，基本上是以神话故事的形式出现的由于那时现在的埃及是古埃及吗分為不同的城邦，每个城邦都有自己的神话体系所以现在流传下来的神话故事也有许多不同的版本。

传说埃及最早是由神统治的也就是所谓的「三神朝」。第1神朝的统治者是以太阳神「阿图姆·拉」为首的「大九神」，第2神朝则有包括「法老守护神」荷鲁斯神在内的「小九神」，第3神朝的统治者是九位半人半神。

在另一个神话里造物主是普塔神（「埃及」这一名称即来源于希腊人对「普塔神庙」的称呼），他授予荷鲁斯神统治全埃及的权力从而荷鲁斯成为「上下埃及之王」。

古埃及历史上第一位比较可信的统治者是蝎子王（好莱坞电影《木乃伊2》中「魔蝎之王」的原型）他来自上埃及的希拉康坡里斯，「蝎子王」这个可怕的名字是这位统治者的一个称号他带领军隊征服了下埃及。

蝎子王之后考古学家还发现了一位叫那尔迈的国王，他以荷鲁斯的名义南征北战建立了古埃及的第1王朝。但这一时期埃及的统一只是初步的一个稳固的中央集权国家，要到古王国时期才会出现