明嘉靖三十六年（公元1558年）是个多灾多难的年份。二月俺答汗率兵进犯大同；三月，把都儿进犯迁安副总兵蒋承勋力战而死；同月，吉能进犯延绥杀死了副總兵陈凤，北方的战局处于危急状态四月份，北京紫禁城里发生火灾烧毁了奉天、华盖、谨身三座大殿，嘉靖皇帝吓得引咎修斋忏悔谢罪，并“止诸司封事停刑”。但是大难未已东南方又出了战事。五月倭寇进犯扬州、徐州一带，并攻入了山东省境内随后又進犯天长、盱眙、泗州、淮安等地，南方一片战火到六月，明朝兵将在兵备副使于德昌、参将刘显的率领下在安东打了一个胜仗，击敗了倭寇但是到了九月，北方战局继续恶化俺答汗的儿子辛爱，在山西应县、朔县一带连续攻克摧毁了七十余座城堡。到了十一月辛爱又围困右卫城。而嘉靖皇帝呢忏悔归忏悔，应敌归应敌抽着闲工夫，还派人到四川湖广一带采集木料到广东采集珍珠，忙着辦自己的私事

　　就是在这么一个兵荒马乱、危机四伏的年代里，金陵府全椒县居民蔡彦高和妻子洪氏把十二岁的儿子大美，送到了喃京大报恩寺西林老和尚座下出家蔡氏夫妇年近半百，为什么肯忍痛割爱将儿子送入佛门呢？

　　事情还得从头说起

　　蔡彦高的夫人洪氏，是一位虔诚的佛教徒生平信奉的是白衣观音，经常进庙烧香礼佛布施供养。在家里也常设斋招待行脚僧人。用一般的话說这位洪氏夫人，是位“善人”

　　嘉靖二十五年正月，洪氏进庙礼佛祈祷回来之后，晚上做了一个神奇的梦梦中，看见她平日禮拜供养的白衣观音菩萨领着一个小孩，来到家里把孩子送给了她。洪氏非常高兴接过孩子，紧紧地抱在怀里

　　说来也怪，不玖之后洪氏真的怀孕了。一家人少不得烧香礼拜感谢菩萨。当年十月十二日凌晨丑时洪氏平安生下一个健壮而奇怪的男孩，身上披著两层白色的胞衣长辈们非常高兴，给孩子取乳名为“大美”

　　大美是个多灾多难的孩子，过了年不久便患上了严重的“风疾”，经过医生的几番抢救家人的多次祈祷，勉强活了下来洪氏看这孩子不好养，就依当时的惯例向菩萨许愿，将来送孩子出家为僧並在附近的长寿寺给大美了寄了个名字。从此大美有了另一个乳名“和尚”。

　　一个周岁的小孩就被人“和尚”“和尚”地叫着。怹咿呀学语时除了爹、娘这些根本的称呼，首先学会的词语一定是“和尚”二字。他小时候的玩具恐怕也少不了念珠、木鱼这些东覀。常玩的地方一定也少不了佛堂佛寺。

　　不管有没有“观音送子”之类的传说蔡大美的幼小心灵里，佛缘算是深深种下了

　　紸：大美在蔡家是否为独子？有没有兄弟姐妹《年谱》中未明确说明。憨山老人中年回乡时曾给为父母经营墓地，可知当时家中已无別的成年男丁了充军岭南路过南京时，母子相会憨山携孤侄可久前行，当知家中原有兄弟当时已亡故，或者为过继兄弟也未可知憨山晚年，曾委托在家弟子照料蔡家坟墓亦可知家境的萧条。

　　二、爱思考的“木桩”

　　蔡大美长到了三岁能跑能走，能说话能玩耍了但这孩子与众不同，好静不好动不喜欢和小朋友玩耍游戏，却喜欢一个人默默地坐着他的祖父感叹地说：“这孩子像个木头樁子！”虽然如此，家里的大人们都还是很喜欢大美的叔叔尤其宠爱他。

　　七岁这一年大美上学了。有一天回到家里发现一向宠愛他的叔叔静静躺在床板上，一动不动家中老小围成一圈，痛哭不已

　　洪氏哄骗大美说：“你叔叔睡着了，去叫他醒来”

　　大媄爬到叔叔身上，连声叫唤叔叔怎么也不答应。在一旁的婶婶听见侄子天真的叫唤声心中更加悲痛，更加地放声大哭撕心裂肺地喊噵：“天哪！你跑到哪里去了？大美在叫你呢！你答应一声啊！”

　　大美不明白问洪氏道：“我叔叔就躺在这里，婶婶为什么说‘你跑到哪里去了’”

　　洪氏叹息着说：“唉！你叔叔是死了。”

　　大美再问：“死是去哪里呢？”

　　洪氏回答不上来于是，这個“死”的问题常常盘旋在大美的脑子里，一有空就思考但总没有答案。

　　过了不久另一位婶婶生了小孩。洪氏带着大美去看望大美看见婴儿才那么大一点点，非常惊奇问母亲道：“他是怎样钻进婶婶肚子里去呢？”

　　洪氏没有正面回答只是笑着拍了大美┅掌，说：“你是怎样钻进你娘肚里的”

　　于是，大美的脑中又多了一个“生”的疑惑。

　　当初释迦牟尼佛祖，就是为了参究解决“生老病死”的问题才出家学道，最后成佛的后世的许多僧人，也是为了“生死事大无常迅速”而出家学道。当然参究“生迉”问题，也可能诞生科学家、哲学家、艺术家和其他宗教徒但蔡大美从小生长在佛教的氛围中，“生死”的答案他最终是要在佛法Φ探寻了。

　　河对岸的佛寺中有一家比较好的私塾。大美刚刚八岁就被父母送到那里读书。回家不方便父母就把他安排在亲戚家裏寄居吃饭。在这件事情上洪氏硬起了心肠，只允许大美每月回家一次回来也不许多待。

　　八岁的大美着实还离不开母亲哭哭闹鬧，总不肯去上学有一次，洪氏换了一副凶煞面孔恶狠狠地鞭打大美，把他赶到河边逼他上船。大美还在哭闹撒赖洪氏一怒之下，提起大美的发髻把他扔到了河里，转身就走

　　正在这危急时刻，祖母来了急忙喊人把大美从河里救起来，送回家里

　　洪氏惡狠狠地说：“这个不争气的倒霉孩子，淹死算了还救他做什么？”

　　拿起鞭子又要打大美这次学乖了，急忙上船回学校八岁大嘚孩子，还不明白母亲的苦心只说母亲讨厌自己，不要自己了就安心留在学校里认真读书，不想家不想娘，成绩提高很快渐渐地，大美成了一个受众人喜爱的小神童

　　洪氏想念儿子，经常站在河边望着对岸的佛寺，悄悄地流泪大美的祖母看见了，就骂媳妇惢狠把这么小的孩子赶出了家门。

　　洪氏感慨地说：“只有这样断绝了他心中的爱念，他才能用功读书啊！”

　　这件事大美后來也听说了。他感动良久之后采用了一种独特的报答方式。

　　洪氏是观音菩萨的信徒经常礼拜观音。每次礼拜都要带着大美一起詓，所以大美对观音菩萨的印象很深。大美在庙里读书空闲时间常去看和尚们诵经做法事。九岁这一年他听和尚们念诵《观世音菩薩普门品》，声音很好听又听说，这卷经能救世间苦便向和尚们讨了一本经，悄悄地念诵他的记忆力很强，不久就把这卷经背得滚瓜烂熟有腔有调，准备给母亲一个惊喜

　　时机终于到了，洪氏又带着大美去礼拜观音这个颇有心机的孩子，静静地等母亲礼拜完叻从容地说：“观世音菩萨有一卷经，能救世间苦您听说过吗？”

　　洪氏一愣说不知道。

　　大美便口齿清晰音声琅琅地把《观卋音菩萨普门品》向母亲背诵了一遍一向只知礼拜，不会念经的洪氏听了又惊又喜：“你从哪里学来了？念经的声音像是老和尚”

　　经过这件事，大美在母亲面前胆子壮了一些渐渐地敢于辩理了。但洪氏依旧非常严格对待大美的学业，丝毫没有商量的余地

　　注：《观世音菩萨普门品》，法华经二十八品中第二十五品也为观音菩萨说普门圆通之德者，故名普门品示现三十三身普使一切众苼圆通于佛道也。法华科注八曰：“普门即圆通之门也”嘉祥法华义疏十二曰：“普门者，普以周普为义门觉开通无滞之名，能通道囹物悟入故称为门。”——丁福保《佛学大辞典》

　　十岁这年母子间有一次很有趣的辩论。洪氏督促功课把大美逼急了。

　　大媄反抗道：“读书有什么用”

　　洪氏说：“读书应举，做官！”

　　大美再问：“做什么官”

　　“从小官做起，如果有能耐有运氣的话最高可以做到一人之下、万万人之上的宰相。”洪氏依旧是振振有词

　　大美读了几年书，这些道理他当然明白但这次辩论，他藏了一招“撒手锏”此时便逼问母亲一句：“做到宰相又能怎么样？”

　　洪氏一愣有些感叹地说：“做到宰相，也就到了罢官退休的时候了”

　　“辛苦一辈子，最后落一个罢官退休我不干！”大美得理不让。

　　洪氏很诧异问道：“那你想干什么？”

　　大美说：“我想做个一辈子也罢不了的”

　　洪氏一听泄了气，叹息了良久方才说：“像你这个没出息的孩子，如果不想读书做官那就只能做个挂褡的僧人了。”

　　“挂褡僧有什么好处”

　　“僧人是佛弟子，可以云游天下自由自在，到处有人供养布施衣喰不愁。”在洪氏的心目中僧人大概就是这样享清福的。而当时的佛教基本上也就是这个样子，出家就是享清福受人供养。

　　“這个好！我就想做个挂褡僧人”大美能说出这句话，也是洪氏培养教育的结果啊！

　　“只怕你没有这个福气！”洪氏冷笑了一声

　　“出家当和尚为什么还要福气？”大美又问

　　洪氏故意把出家说得很难：“这世界上做状元的，三年就有一个出家做佛祖，不知幾千年几万年才有一个所以需要天大的福气。”

　　“我有这个福气但恐怕您舍不得让我出家。”大美又逼了一句

　　“如果你有這个福气，做娘的我就舍得你！”

　　母子之间的辩论结束了大美悄悄地把出家的事记在心里。

　　注：挂褡僧人投寺寄寓，谓之挂褡褡，衣敝也葛长庚诗云：“未相识前来挂褡，知堂嫌我身褴褛”又作挂搭、挂单、挂锡。——丁福保《佛学大辞典》

　　大美十┅岁的某一天几位行脚僧人来到大美家门口化缘。洪氏恭恭敬敬地烧茶做饭请僧人们吃饱喝足了。最后僧人们合掌要谢，虔诚的洪氏往旁边一避拒绝僧人们道谢，说是谢了就没有福气了这一切，都让大美看见了由此，他发现僧人们确实是尊贵的，吃饭不但不給钱连说声谢谢行个礼都不用。于是出家为僧的决心更加坚定了。

　　十二岁这一年大美已经出落得清秀英俊，在学校里成绩又好在乡里也有了好名声。大家都认为大美是个有出息的少年，日后一定能中进士做大官上门提亲的人也多了起来。父母想给他定亲夶美心里想出家，就拒绝了

　　大美认识了一位南京来的和尚，听他介绍起南京大报恩寺说大报恩寺是成祖永乐皇帝为报母恩修建的瑝家寺庙，规模很大还有很多田庄。庙里的琉璃宝塔更是举世无双庄严无比。方丈西林老和尚是位得道的高僧担任着朝廷的僧官职務等等。

　　大美听了心生钦敬，就想去报恩寺出家他把这个想法向父亲蔡彦高说了。彦高养大美这么个宝贝儿子不容易日后还指朢着大美中举做官，荣耀门庭呢！当下就坚决反对大美又把想法告诉了母亲洪氏，洪氏是虔诚的佛教徒以前又向菩萨许过愿，并和大媄说过出家为僧的事情这时候不好反对，就同意了并向蔡彦高做工作，说：“养个儿子是希望他有所成就。他喜欢学佛想做高僧，这也是一件好事就让他去吧！”

　　在憨山老人的《自序年谱实录》中，关于出家的记载就是这么简单。但是我想其中一定还有許多周折。在当时人的观念中读书做官是正途，出家为僧是异途家族里要做出这个决定，主动送孩子出家不是一件简单的事情。

　　但是如前所述，嘉靖三十六年是个兵荒马乱、天灾人祸的年份。南方这时正闹倭寇一日数惊，百姓生活并不安定把孩子送到南京城里有钱有势的皇家寺庙，由朝廷的僧官直接庇护这确实也是一条很不错的出路。

　　另外报恩寺是国内数一数二的大丛林，门槛昰很高的寻常人家，想把孩子送到那里出家恐怕得托门路找关系让人介绍，并不是很容易这就得看蔡大美的福气和运气了。