有感于航天飞机的绝唱之旅
前天，美国的“奋进号”航天飞机踏上了谢幕之旅。
30年前，我在9吋黑白电视前观看了“哥伦比亚”号航天飞机的首次着陆，感觉是那样的震撼（那时我国才刚刚发射了8颗人造地球卫星，5个月后，风暴一号才一箭三星），我打小就喜欢天文和航天，在科普书籍上早就知道了航天飞机这一名词，但在那一刻，我才第一次亲眼看到了它的身影，驾驶员约翰.杨和克里平成为了心目中的英雄。
以后，由于它是可重复使用（主体部分），在发射频率、载人及载重量上的巨大优势（一个月一次，一次6－7人，重复使用100次，载货22－25吨），航天飞机就成了世界载人航天的主角，世界上绝大多数的航天员是由它送入太空的（联盟飞船一次仅能搭载3人），而且，航天飞机最长一次好象在太空呆了17天，也超过了苏制飞船（一般是4－5天）。按照设计要求，它应具备先进性、舒适性、高运载力、安全性和经济性。从实际使用来看，先进性、载货量和舒适性没得说，其比载人飞船明显降低的过载指数，使得航天员的选拔门槛大幅度下降（过载好象只有2-3G，对啦，是3G！一般人也能承受，而飞船要到5-8G，加加林首航太空时是5G），但后两者却差强人意。1986年和2003年，两次事故导致两架航天飞机升空爆炸或降落时坠毁，14名航天员罹难，这是航天史上最大的灾难。由此可以看出美国人设计上的问题，把对于先进性的追求放在首位，说到底是为了太空霸权的巩固。对比一下美苏两国的航天飞机设计上的思路，我感觉美国的航天飞机（太空梭）在下降阶段实际上是不可控的飘飞状态，这是很致命的。苏联“暴风雪号”航天飞机则在航天器上（准确地说是轨道飞行器）配备了喷气发动机，这样返回大气层时可以进行自主的动力飞行，安全性大大提升。从经济学的角度看，航天飞机的维护成本高昂，而且没有能达到预期的发射频度（升空最多的一架好象仅39次），所以经济性也是促使其退役的重要因素。
我曾经对航天飞机极其崇拜，幻想着中国的航天飞机什么时候能够遨游太空。1988年初，好想有报道传我国有专家说我国也能搞航天飞机，令我十分的鼓舞。而且巧的是，大学的时候一次我骑车回家，有一个人要求搭车一段路，一聊他就是搞航天工作的，我问起他这件事，他说，话是那么说，但是科技实力尚不具备那样的条件。后来想想也的确如此，1991年，苏联（苏联快要解体之前）的一位航天专家来我国讲学，面对我们的诸位著名专家说，好象听说中国也能发射比较大的卫星了。这话在今天听起来极其可笑，也不无揶揄的成份，但也体现出了当时我国科技水平的状况。那时我国的运载火箭已经国际知名了，但运载量（近地轨道9.2吨）和美苏（好象达到了107吨）相比还差得很远。而且，除了技术角度的因素外，经济方面的原因更加突出，没有巨额的资金投入，根本谈不上研发，很多设备及工艺条件是很费钱的。当年我国准备用返回式卫星改装成单人飞船（曙光一号），已经有了一定的进展，但最终下马，就是因为即使上了天并安全返回，这样的单人单舱飞船也已经落后了，而且不会给国民经济带来有益的作用。
有人说航天飞机的退役是因为它来的有点早。这话可能有一点道理。不过，人类不会因为它的退役再回到过去的老式飞船时代，新的航天系统正在论证及研发，未来的飞行器只可能更加先进、更加合理、更加安全。
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